Daniel Everett discute a língua pirahã, questiona Chomsky e destaca o valor das línguas indígenas

Em entrevista exclusiva ao Auctoritas Notícias, o linguista e pesquisador norte-americano fala sobre décadas de trabalho na Amazônia, a complexidade da língua pirahã, as controvérsias com a teoria de Noam Chomsky e a importância do conhecimento preservado pelos povos indígenas.

Por Eric Rudhiery | Tradução e edição: Redação Auctoritas Notícias. 18 de Outubro de 2026.

Há mais de cinco décadas, Daniel Everett iniciou uma trajetória de pesquisa que o levaria a questionar ideias influentes sobre a linguagem humana. Seu trabalho com os pirahãs, povo indígena da Amazônia brasileira, tornou-se conhecido internacionalmente por suas interpretações sobre gramática, cultura e a chamada recursividade. As conclusões do pesquisador são objeto de debates acadêmicos e críticas de outros linguistas.

Everett chegou à comunidade como tradutor da Bíblia, vinculado à SIL International. Com o tempo, segundo relata, a convivência cotidiana e o estudo da língua transformaram tanto sua compreensão da linguística quanto suas convicções religiosas. Em entrevista concedida por escrito ao Auctoritas Notícias, ele comenta as dificuldades do trabalho de campo, defende suas hipóteses e destaca a relevância científica e cultural das línguas indígenas.

Em sua biografia encaminhada à redação, Everett relata ter atuado na Universidade Estadual de Campinas (Unicamp), nas universidades de Pittsburgh, Manchester e Illinois State, no Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva e na Bentley University, nos Estados Unidos. Ele também menciona um encontro acadêmico promovido em sua homenagem no MIT em 2023.

Daniel Everett durante uma palestra TEDx em São Francisco. Imagem enviada pelo entrevistado ao Auctoritas Notícias.

Como o senhor começou a trabalhar com o povo pirahã, na Amazônia brasileira, e o que aqueles primeiros anos ensinaram sobre os desafios da pesquisa linguística de campo?

“Fui originalmente aos pirahãs como tradutor da Bíblia, pela SIL International. Os primeiros anos me ensinaram que aprender e analisar uma língua exigia muitas horas de trabalho todos os dias, mesmo em meio a doenças e à necessidade de ajudar as pessoas com questões de saúde e desenvolvimento comunitário, como o plantio e o fornecimento de anzóis, facões e enxadas.”

“Aqueles anos também me mostraram que a mensagem do Evangelho, que fazia tanto sentido para mim no contexto das igrejas americanas, era irrelevante e prejudicial para aquelas pessoas, que já tinham sua própria compreensão do mundo e de seu lugar nele. Elas não precisavam de nada do cristianismo que eu havia levado.”

Para leitores que não conhecem a linguística, quais características da língua pirahã o senhor considera mais importantes? E que ideias equivocadas sobre ela gostaria de corrigir?

“Tudo é difícil. Os verbos do português têm aproximadamente 40 a 50 formas. Os verbos do inglês têm cerca de cinco. Os verbos do pirahã podem ter até 65 mil formas distintas. É um desafio enorme.”

“Os sons também são difíceis. A língua é tonal, mas possui pouquíssimas vogais, três, e consoantes, oito para homens e sete para mulheres. Por isso, as palavras soam muito semelhantes, a menos que se consigam perceber os tons.”

“Do ponto de vista gramatical, os pirahãs não apresentam recursividade sintática, embora tenham recursividade semântica. Isso contraria muito do que a linguística teórica moderna acredita. Divulgar essas observações provocou uma enorme controvérsia.”

A recursividade sintática é a possibilidade de encaixar uma estrutura gramatical dentro de outra do mesmo tipo. A interpretação de Everett sobre sua ausência na língua pirahã é discutida por outros especialistas. As quantidades e características linguísticas mencionadas acima são apresentadas como afirmações do entrevistado.

O linguista Daniel Everett em apresentação pública. Fotografia recebida diretamente do entrevistado.

Algumas de suas interpretações da gramática pirahã, especialmente sobre recursividade e a relação entre língua e cultura, provocaram debates acadêmicos. Quais evidências considera mais importantes hoje e como esse debate influenciou seu pensamento?

“O debate não influenciou em nada meu pensamento. Os críticos basicamente disseram que, como Chomsky estava certo, eu deveria estar errado. Também usaram partes de meus escritos gramaticais do início da carreira para contestar conclusões a que cheguei depois de passar muito mais tempo na aldeia e desenvolver uma compreensão muito melhor da língua.”

“Não consigo pensar em muitas pessoas no mundo que tenham mais experiência de campo como linguista e antropólogo do que eu. Meus críticos realizam pouca pesquisa de campo, a maioria não realiza nenhuma, e continuo sendo o único linguista que fala essa língua. Portanto, do ponto de vista sociológico, o debate me ensina que a sintaxe teórica ainda não é uma ciência. A fonética é o ramo da linguística que considero científico, com princípios matemáticos e possibilidade de reprodução dos resultados.”

“Em meus trabalhos posteriores, como Language: The Cultural Tool, How Language Began, Dark Matter of the Mind e Don't Sleep, There Are Snakes, assim como em muitos artigos, desenvolvi os princípios e as mudanças teóricas que considero exigidos pelos dados do pirahã.”

“No meu próximo livro pela Oxford University Press, Peircean Linguistics, argumento que a linguística moderna foi conduzida ao erro por Chomsky, Descartes, Frege e outros, e que as teorias de Charles Sanders Peirce, em particular a inferência semiótica, oferecem a melhor teoria da linguagem disponível.”

“Essa teoria consegue lidar tanto com a ausência de recursividade sintática no pirahã quanto com sua recursividade semântica, além da natureza multimodal da linguagem e da aquisição linguística, sem precisar do conceito altamente especulativo de uma gramática universal biológica.”

“Peirce foi o primeiro americano, em 1865, a propor uma gramática universal, na tradição de Roger Bacon, mas essa gramática universal era lógica, não biológica. Chomsky tornou-se o líder de um culto que, infelizmente, dominou por tempo demais a linguística e grande parte do pensamento sobre o mundo, baseado em evidências fracas e polêmicas.”

Além das questões gramaticais, o que sua longa experiência com os falantes de pirahã ensinou sobre a relação entre linguagem, experiência vivida e contexto cultural? Como pesquisadores podem divulgar esses resultados sem falar em nome da comunidade?

“O problema de relatar pesquisas sobre povos indígenas é o mesmo na linguística e na antropologia. Os pesquisadores apresentam sua melhor compreensão, com os melhores argumentos possíveis, sabendo que nenhuma pessoa é capaz de contar toda a história.”

“Se um linguista pirahã descrevesse a própria língua, por exemplo, sua descrição poderia ser bastante diferente daquela feita por um pesquisador de fora. Mas nenhum dos dois teria acesso direto à verdade. A descoberta da verdade é uma atividade social, e nenhuma pessoa ou comunidade consegue alcançá-la sozinha.”

“Somente uma comunidade que pensa cientificamente, ao longo do tempo e em diferentes lugares, pode esperar descobrir a verdade. Eu, por exemplo, posso estar completamente errado. Mas alguém que conhece a língua muito menos do que eu não conseguirá demonstrar isso facilmente.”

Daniel Everett em palestra sobre linguagem e cultura. Imagem cedida à redação pelo entrevistado.

O que os leitores brasileiros deveriam compreender sobre o valor das línguas indígenas e o papel de seus falantes na documentação e preservação desses idiomas? Há questões sobre o pirahã que merecem mais atenção da pesquisa?

“Primeiro, que as línguas indígenas são iguais a quaisquer outras do mundo em complexidade, sofisticação e riqueza histórica. Nem o alemão, nem o francês, nem o mandarim, nem o inglês são superiores, em nenhum aspecto, às línguas indígenas do Brasil ou de qualquer outro país.”

“O pirahã nos ensinou mais sobre a natureza da linguagem humana nos últimos 25 anos do que qualquer língua europeia, por exemplo.”

“Tenho um novo livro previsto para 2027, Born of the River: Voices from the Amazon, no qual compartilho histórias maravilhosas, educativas, inspiradoras e profundamente emocionantes de algumas das 20 línguas amazônicas que pesquisei ao longo dos últimos 50 anos.”

“As línguas indígenas do Brasil são vitais para a ciência, a filosofia, a sociologia, a linguística e a antropologia. O conhecimento que elas contêm é fundamental para compreendermos melhor o mundo.”

Quem é Daniel Everett

Daniel Everett é um linguista e pesquisador norte-americano conhecido por décadas de trabalho de campo com o povo pirahã, na Amazônia brasileira. Seus estudos sobre a relação entre linguagem, cultura e pensamento ganharam repercussão internacional, especialmente por suas interpretações da língua pirahã e pelos debates com teorias associadas a Noam Chomsky.

Ao longo de sua carreira, atuou na Universidade Estadual de Campinas (Unicamp), nas universidades de Pittsburgh, Manchester e Illinois State e no Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, na Alemanha. Na Bentley University, nos Estados Unidos, atua na área de Ciências Cognitivas. Entre seus livros estão Don't Sleep, There Are Snakes, Language: The Cultural Tool e How Language Began.

Entrevista exclusiva ao Auctoritas Notícias. Perguntas: Eric Rudhiery e Redação Auctoritas Notícias. Respostas: Daniel Everett. Tradução e edição: Redação Auctoritas Notícias.

Fotografias fornecidas pelo entrevistado.

Editado e revisado pelo diretor de Marketing, Eric Rudhiery Albuquerque.